Xavier McDaniel: El X-Man

Xavier McDaniel: El X-Man

Hoy me he decidido a compartir con vosotros la trayectoria baloncestística de uno de los jugadores más reconocibles de  los ’80 y comienzos de los ’90. Un jugador que unía su fiero y único aspecto a un juego agresivo y contundente que brindaba highlights de esos que enfervorizaban al público y a sus propios compañeros. Fue un jugador que se las tuvo que ver con toda una batería de enormes aleros en aquella época(Bird, Julius Erving, Worthy, Pippen, Barkley, Wilkins, Bernard King, Aguirre, Dantley, English, etc..)y siempre dio la cara.

Xavier McDaniel nació el 4 de Junio de 1963 en Columbia(Carolina del Sur), se crió y educó en dicha ciudad, haciendo alarde en numerosas ocasiones de lo orgulloso que se sentía de su origen sureño. En dicha ciudad asistió al A.C. Flora High School, donde hizo una enorme pareja con otro futuro NBA y actual entrenador de Utah, Tyrone Corbin. En el último año de ambos(1981), llevaron a dicho High School al campeonato estatal. 

Durante esa época se hicieron patentes su dificultades a nivel escolar, y pese a su deseo de quedarse en casa y jugar para USC(University of South Carolina), con todo de cara al ser la estrella local, finalmente no fue aceptado y se decantó por los peleones y rápidos Shockers de Wichita State(con fama recién renovada tras su último torneo NCAA)para su ciclo universitario. En su año freshman fue suplente al contar el equipo con Cliff Levingston y Antoine Carr como grandes estrellas, pero tras la salida en dirección a la NBA del primero, el puesto de titular pasó a sus manos donde empezó marcando el terreno desde el primer momento. Para su desgracia, en su año sophomore, la NCAA sancionó con 2 años a Wichita State por un escándalo de ¡¡¡mediados del los 70!!! Lo que le impidió disputar la “March Madness” durante sus años sophomore y junior. Su tremendo físico y la fiereza de su juego, le hicieron ganar rápida fama, acrecentada por la extraña costumbre de afeitarse la cabeza(en aquella época esto era poco común)y las cejas(esto no es que sea raro, es que es inaudito). 

En su año senior, donde lideró a los Shockers a llegar al torneo final una vez pasada la sanción a la universidad(cayeron en 1ªronda), se convirtió en el primer jugador de la historia en la División I de la NCAA en liderar las clasificaciones de puntos y rebotes por partido en la misma temporada, muy importante recordar que nos encontramos ante un alero de 201cm y unos 98kg.  Demostró estar listo para jugar con los “mayores” con unos espectaculares 27’4pts y 15reb de promedio. Se le consideraba un prospecto de jugador con mucho impacto en un draft repleto de talento(posteriormente se ha visto que fue de los mejores de la historia) siendo escogido el primer alero de dicho draft(con el nº4) por delante incluso del ídolo local de aquellas, el alemán Detlef Schrempf, que jugaba en la Universidad de Washington. Esto originó no poco revuelo en Seattle, cuyos fans no estuvieron de acuerdo con la elección de McDaniel. El se encargaría de hacerlos cambiar de opinión, incluso al final de su carrera llegó a afirmar en una entrevista: “Sólo existen tres ciudades en mi mente: Columbia(South Carolina, su ciudad natal), Wichita y Seattle”

El estilo de McDaniel era muy reconocible. Como jugador era bastante agresivo e intenso, en todos los sentidos. Muy fuerte y musculado para la época, tenía una técnica de tiro un poco curiosa(y muy efectiva)al no emplear el movimiento completo de brazos para el tiro, sólo tres cuartos del mismo, acabándolo con un golpe de muñeca muy marcado. Vivía ofensivamente de llevar a sus pares lo más cerca posible de la canasta(normalmente en un rango entre 2-3 metros), para una vez allí emplear un muy efectivo tiro en salto a la media vuelta. Pese a ese poderoso y efectivo movimiento que era su sello personal, era perfectamente capaz de postear en el sentido más clásico del término, no era un bailarín del poste bajo, pero si efectivo. Asimismo era un buen y rápido jugador de transición, donde era un gran amante de acabar con unos mates brutales en cuanto a la potencia de los mismos. También era un buen reboteador, especialmente en los ofensivos que gustaba de terminar en mates igualmente brutales(por si no os habéis dado cuenta, le encantaban los mates salvajes). Tenía buenos instintos defensivos, tanto en el 1x1 como en las ayudas, de los que gustaba de intimidar físicamente al rival para achantarlo, y no se arredraba ante nadie, tenía una especie de “click” en la cabeza que si le saltaba había que temerle, y ojo, que muchas veces lo usó en su beneficio desquiciando a contrarios por doquier. Otra cosa que me gustaría destacar, es que McDaniel era un jugador extremadamente regular, no tenía picos y valles de rendimiento muy pronunciados, sus números variaban poquísimo de un partido a otro. Aquí les dejo un vídeo de 6 minutos con su juego que incluye un cameo final en la famosísima serie de la época, “Matrimonio con hijos”(prueba de lo fama que llegó a alcanzar):

 

Su llegada a la NBA en 1985, coincidió con la de un nuevo entrenador en Seattle, Bernie Bickerstaff. Encajó como un guante junto con los veteranos Tom Chambers y Jack Sikma y formó uno de los mejores frontcourts de aquella temporada, destacándose como un equipo eminentemente defensivo. Por desgracia, la falta de profundidad y un backcourt cochambroso, les privó de la posibilidad de playoffs y la campaña tuvo que calificarse de mediocre. Al finalizar su campaña rookie, sus promedios de 17’1pts-8’0reb-2’4asist en 33 minutos por noche, le valieron el reconocimiento de entrar al Mejor Quinteto Rookie de la temporada y quedar 2º en el premio a Rookie del Año tras el enorme Pat Ewing, no sin cierta polémica entre los aficionados en la adjudicación del galardón ese año(Ewing venía precedido de una enorme fama, y aunque sus números fueron buenos, las expectativas sobre él eran tan descomunales que sus 20pts-9reb y 2tap, en sólo 50 partidos, supieron a muy poco)

Antes del comienzo de su 2ª temporada, hubo dos movimientos(que a toro pasado podemos decir que fueron muy importantes)en la plantilla de los Sonics, llegó un jugador que había fracasado en Dallas por falta de oportunidades, un tal Dale Ellis,  y enviaron al buque insignia durante una década, Jack Sikma, a los Bucks por Alton Lister y varias rondas del draft. Además llegó un base vía draft, una 2ª ronda casi desconocida, un tal Nate McMillan(viejo conocido de varios jugadores españoles).

Nadie daba un duro por Seattle, pero con la rápida implementación de un estilo veloz, con ataques fulgurantes y el buen hacer ofensivo de nuestro protagonista, Dale Ellis(destapándose como un letal tirador)y Tom Chambers(ala-pívot con un extraordinario tiro y que sabía moverse al poste bajo), los Seattle Supersonics eran de los equipos más atractivos de ver aquella temporada. Fueron el primer trío del mismo equipo en la historia de la NBA en superar los 23 pts por partido(Dale Ellis, 24’9pts 51’6%TC. Tom Chambers, 23’3pts 45’6%TC y McDaniel 23pts-8’6reb-2’5asist con 50’9%TC). Esto, que puede parecer un tema menor, no lo habían conseguido ni los míticos Nuggets de Doug Moe con sus Big Three de David Thompson, Alex English y Dan Issel ó el posterior de Kiki Vandeweghe, Alex English y Dan Issel, y ni siquiera el gran trío ofensivo de los Warriors(el Run TMC) de Tim Hardaway, Mitch Richmond y Chris Mullin pudo igualar en la campaña 90/91(aunque estuvieron a un pelo de conseguirlo).

Pese a todo lo dicho, su record de 39-43(quedando 7º del Oeste), no auguraba nada bueno para ellos en playoffs, donde los esperaban los Dallas Mavericks, que de aquellas estaban en un ascenso imparable(escribí esto de ellos, por si se quieren poner en situación http://cuartoanfiteatro.blogspot.com.es/2013/01/dallas-mavericks-8788-rozando-la-gloria.html )

A partir de aquí, la primera gran sorpresa que yo recuerdo en unos playoffs NBA. Sin poder contar con su center titular por lesión, Alton Lister, que efectuaba de ancla defensiva interior, y tras un primer partido en el que fueron derrotados por un contundente 129-151(sin prórrogas, en aquella época se daban esos marcadores de vez en cuando), fueron capaces de vencer el 2º partido en la cancha de Dallas y el 3º y el 4º en su cancha(entonces se jugaba la 1ª ronda al mejor de 5 partidos). Pero no se acaba aquí la cosa, en 2ªRonda eliminaron a los Rockets de las Torres Gemelas(Ralph Sampson y Hakeen Olajuwon)por 2-4, con factor cancha también en contra, para perder en la Final de Conferencia Oeste ante los futuros campeones y entonces todopoderosos Lakers por 4-0. Pese al barrido, los tres primeros partidos de dicha serie, fueron ganados por Lakers por un total combinado de 14pts. Nuestro protagonista había sido parte importante del incremento defensivo que experimentaron los Sonics en aquellos inolvidables playoffs del 87, y eso que se había medido a jugadores como Aguirre, Rodney McCray y Worthy. 

En estos playoffs y pese a estar en sólo su 2ª campaña en la liga, comenzó a gestarse lo que acabaría siendo su perdición con el tiempo. Al enfrentar a aleros tan extremadamente buenos en el poste bajo como Mark Aguirre ó James Worthy, alternaba la defensa de los mismos con Chambers(un ala-pívot de 208cm no demasiado buen defensor, pero si mucho más grande), empezando McDaniel a defender ala-pívots(en este caso Sam Perkins ó A.C. Green) con éxito para el equipo, pues encima le daba para ayudar a Chambers en sus emparejamientos al poste bajo.

Las expectativas en Seattle eran altas para la temporada 87/88,  y contaban con los picks nº5 y nº9 del draft de 1987. Escogieron a 2 aleros, Scottie Pippen y Derrick McKey respectivamente. Permítanme que haga un breve inciso para recordar una de las mayores cagadas(perdónenme la expresión)del draft que se hayan hecho jamás. El mismo día del draft, Seattle envió a Pippen más una 1ª Ronda a Chicago, por el nº8(el center Olden Polynice)más una 1ª Ronda y una 2ª Ronda. Este traspaso cambió la historia.

La llegada de McKey, un alero de 206cm extremadamente versátil y digamos que de físico muy moderno para la época, forzó aun más la alternancia de McDaniel entre los puestos de small foward y power forward(Chambers era un flojo defensor y sus minutos se vieron perjudicados por la llegada de McKey). McDaniel no era un jugador especialmente diplomático y tenía fama de ser algo bruto, no se calló y expresó su descontento, en la NBA te pueden perdonar muchas cosas, pero cuando te echan encima fama de polémico lo puedes llegar a tener complicado si no lo manejas bien.

No obstante el trío Dale Ellis, Xavier McDaniel, Tom Chambers, promedió otra vez por encima de los 20pts. por partido cada uno y consiguieron un record de 43-39, quedando situados en la misma 7ª posición del Oeste que el año anterior. Esta vez los Nuggets de Fat Lever y Alex English dieron cuenta de ellos por 3-2. McDaniel había tenido una tercera temporada, con sus más y sus menos, que le había llevado al All-Star afianzándole como una de las estrellas de la liga. Sus 21’4pts-6’6reb-3’4asist en 34min así lo afirmaban. McDaniel era el jugador que proporcionaba el equilibrio necesario al quinteto excesivamente ofensivo de aquellos Sonics. 

Había formado con Chambers una sociedad perfecta, al ser sus cualidades totalmente complementarias. Pero como casi siempre en la vida, las cosas no salen como uno quiere, y al final de la temporada 87/88, Chambers, muy descontento con su descenso de minutos y aprovechando una irrechazable oferta de 1900000$(si, si, un millón novecientos mil dólares, aquello era un grandísimo contrato en 1988)de los Suns, se fue a liderar un ilusionante proyecto que comenzaba en Arizona.

Se habría otra etapa para McDaniel, sin Chambers y con la llegada de Michael Cage, el coach Bickerstaff decidió que McDaniel ejerciera de revulsivo saliendo desde el banquillo(hay que reconocer que la energía que empleaba en cancha desde el primer segundo hacía que dicho rol le viniera al dedillo)como sustituto de McKey y Cage. Y McDaniel respondió, vaya si respondió, en 29min por noche, promedió 20’5pts y 5’3reb. Lo curioso es que estos números sólo le valieron para ser QUINTO en la votación a Mejor Sexto Hombre(que no digo que Eddie Johnson no lo mereciera, ¿pero QUINTO?), con sólo 2 votos de 85 para llevarse el galardón, lo dicho, unos tienen la fama y otros cardan la lana.

En esta campaña quedaron 4º en la Conferencia Oeste, con McDaniel nuevamente de titular para los playoffs, y aunque ganaron 3-1 su serie contra los Rockets, fueron barridos en 2ªRonda por los intratables Lakers(otra vez).

Eran un equipo bastante equilibrado y muy vistoso, pero la temporada 89/90 supuso un retroceso para el equipo con una marca de 41-41, quedando fuera de los playoffs. McDaniel tuvo otra temporada excelente, otra vez como titular, como demuestran sus 21’3pts-6’5reb-2’5asist. Como hecho a destacar, esa temporada llegó un ala-pívot rookie procedente de un Comunity College llamado Shawn Kemp.

Con la llegada de un nuevo entrenador, K.C. Jones, hubo una auténtica revolución en la plantilla de Seattle, y con el descontento cada vez mayor de McDaniel por la alternancia en los puestos alero y ala-pívot sus días en los Sonics estaban contados. Lo cierto es que era difícil explicar como McKey lo había desplazado de su sitio natural la mayor parte de los minutos, y encima los Sonics no paraban de traer gente que le hacía la competencia en ambos puestos(de aquellas, siendo yo ya un mozo mayor de edad, les he de confesar que estaba muy de acuerdo con él). Al poco de comenzar la temporada, y a fin de hacer hueco al prometedor Shawn Kemp, McDaniel fue traspasado a Phoenix por Eddie Johnson y 2 primeras rondas del draft(vean vdes. si tenía valor en el mercado nuestro protagonista). 

A partir de aquí, ya nada fue igual. Llegó a Phoenix a un equipo destinado a grandes metas, con su antiguo compañero Tom Chambers y con el gran base Kevin Johnson al frente(y unos tales Jeff Hornacek y Dan Majerle entre otros), pero nunca se adaptó. Fue titular y obtuvo unos discretos promedios de 15’8pts-7’2reb-2’3asist, pero su rol en ataque era escaso, y aunque se le llegó a tachar de egoísta, su 50%TC y estos ojitos míos que lo vieron, dicen lo contrario. Con un record de 55-27 en regular season, caer en 1ªronda supuso un palo muy gordo(aunque hubiera eximentes en forma de lesiones). Sin haber pasado siquiera un año en el estado de Arizona, fue traspasado a New York por 2 jugadores y dos 2ªrondas del draft. A sus 28 años, seguía teniendo estatus, pero la sensación de cuesta abajo no tardaría en llegar.

Con le llegada de la campaña 91/92, McDaniel se dio cuenta de sopetón de lo que era la prensa de New York si no les caías en gracia, mucha ironía a cuenta de ser un paleto sureño poco formado y esas cosas. Y es que McDaniel encajó bien en aquellos Knicks de Pat Riley, eran un equipo muy defensivo, físico a más no poder y que gustaba de avasallar rivales en plan picadora de carne(casi literalmente hablando). Formó un trío de forwards brutal(esto sin el casi, literalmente hablando)con Anthony Mason y Charles Oakley. Con su resignación definitiva a ser un jugador de rol(13’7p-5’6reb en 28min)en pos de ganar, McDaniel finalmente había caído preso de una involución de la cual ya nunca saldría. Había ido perdiendo manejo de balón, cada vez era más físico en su juego y menos técnico(también hay que decir que aquella fue una época muy violenta en la NBA, en la cual se permitían defensas de contacto que a los jóvenes espectadores de hoy escandalizarían). Aquellos Knicks se fueron a 51-31, quedando 4º de la Conferencia Este.

Esos playoffs quedarán marcados por la serie a cara de perro en 2ªRonda entre los Knicks y los Chicago Bulls. Se llegó al 7º partido en medio de una serie bronca y muy áspera, queda para el recuerdo la confrontación de McDaniel en el Primer Cuarto del 7º partido,  con Jordan diciéndole cabeza con cabeza a McDaniel: “Fuck you X, fuck you”,(le echó mucho valor Jordan en esa acción, hay que reconocer que no se arredraba ante nadie, que McDaniel imponía mucho) y también por la grandísima defensa que hizo nuestro protagonista sobre Scottie Pippen y que hizo que unos limitados Knicks consiguieran poner contra las cuerdas a los vigentes campeones en su camino a la reedición del título.

McDaniel había pagado 500000$ a los Knicks por la posibilidad de ser agente libre ese verano, y tras unas duras negociaciones en las cuales McDaniel se sentía ofendido porque le ofrecieran menos dinero que él creía merecer,  firmó por sorpresa con los Boston Celtics por tres temporadas. Larry Bird se acababa de retirar, y el hueco a llenar era, obviamente, imposible. Durante la rueda de prensa de su presentación, McDaniel se dedicó más tiempo a hablar de que no venía a sustituir a Bird, que a decir las típicas cosas que se hablan en esos eventos. 

Sea como fuere, entre eso y la repentina muerte de Reggie Lewis(la estrella en ascenso de la franquicia)al final de la campaña 92/93(la primera de McDaniel en Boston), unos mermados Boston Celtics y un desubicado McDaniel hicieron esa estancia de 3 años un fracaso, con sólo 2 apariciones en playoffs, en los cuales fueron eliminados en 1ªRonda.

Con 32 años cumplidos, y tras finalizar su contrato con Boston, se vio llamado por la locura de contratos que el baloncesto griego desató en la campaña 95/96. El Iraklis lo tentó con infinidad de dracmas(la moneda griega de aquellas) y se hizo con sus servicios, los llevó a la Final de Copa(que perdieron contra el Panathinaikos de Dominique Wilkins) y tuvo unos correctos promedios de 15’1pts-6’8reb en la Liga Griega esa temporada. Para que se hagan una idea de cómo se las gastaban los griegos en los años ’90, McDaniel ganó más dinero ese año(se habla que sobre 3 Millones de $) que en cualquier otra temporada en la NBA.

Tras este efímero paso por Europa, volvió a la NBA con los New Jersey Nets, ya nunca se volvió a atisbar el gran jugador que había sido y tras 1 temporada y media, fue cortado en Enero de 1998, colgando definitivamente las zapatillas como jugador profesional a los 34 años de edad.

Xavier McDaniel fue en enorme jugador que rindió a un enorme nivel en los Seattle Supersonics, fue una de las grandes promesas de la liga para ser una súper estrella (porque estrella siempre fue), al que su poderío y capacidad para poder jugar de power-foward perjudicó seriamente. Siempre lidió con el papel de malo y agresivo, es más, hizo mucho por alentarlo, lo cual hace que a veces se le recuerde más por eso que por su calidad e indudable entrega en cualquiera de las franquicias en las que estuvo.

Actualmente vive en su Carolina del Sur natal, donde tiene negocios de construcción y limpieza.  Su hija Xylina McDaniel, es una destacada jugadora de baloncesto, que ha disputado su año freshman en la prestigiosa Universidad de North Carolina.

Como curiosidad, se ha negado en reiteradas ocasiones a acudir a partidos ó eventos de los Oklahoma City Thunder, por considerar que no son los Supersonics que tanto quiere.

@JASANCHEZT